Wahrscheinlich kennen Sie John Snow von der beliebten Serie „Game of Thrones“. Haben Sie aber auch schon von John Snow, dem Arzt, gehört, der das erste natürliche Experiment im Bereich der öffentlichen Gesundheit durchgeführt hat?
Choleraausbruch
Mitte des 19. Jahrhunderts wurde London von einem schweren Choleraausbruch heimgesucht. Die vorherrschende Übertragungstheorie, die von wichtigen Meinungsführern der damaligen Zeit unterstützt wurde, war, dass die Krankheit durch die Luft übertragen wurde. John Snow behandelte viele Opfer der Krankheit und war dieser Theorie gegenüber skeptisch. Er vermutete, dass die Übertragung durch kontaminiertes Wasser erfolgte. Zu dieser Zeit wurde London von zwei Wasserwerken versorgt: Southwark & Vauxhall und Lambeth. Lambeth hatte 1852 seine Leitungen an der Themse weiter flussaufwärts verlegt, weg von der Abwassereinleitung, Southwark & Vauxhall hingegen nicht. Snow beobachtete und dokumentierte vor und nach dem Ortswechsel Unterschiede bei den Cholera-Todesfällen zwischen den von beiden Wasserwerken versorgten Bezirken. In den Jahren 1848-49 waren die Sterberaten in beiden Bezirken in der Nähe der beiden Wasserwerke gleich. Nach dem Umzug war die Rate in der Nähe von Southwark & Vauxhall jedoch acht- bis neunmal höher. Weil es reiner Zufall war, ob man vom einen oder vom anderen Wasserwerk versorgt wurde, lag die Vermutung nahe, dass die Verlegung der Leitungen zu dieser plötzlichen Veränderung führte.
Was ist ein natürliches Experiment?
Ein natürliches Experiment nutzt Ereignisse, die nicht durch die Forscherin oder den Forscher kontrollierbar sind, z. B. Gesetzesänderungen oder genetische Variationen, um die Bevölkerung in exponierte und nicht exponierte Gruppen zu unterteilen. Es bietet eine Quelle für exogen auftretende Variation, die kausale Interpretationen ermöglicht, weil systematische Unterschiede zwischen den exponierten und den nicht exponierten Personen ausgeschlossen werden können.
Vielfältige Anwendungsgebiete
John Snow verstarb viele Jahre bevor seine Arbeit allgemein anerkannt wurde und bevor Normen für die Abwasserreinigung eingeführt wurden. Dennoch gilt er weithin als Vater der modernen Epidemiologie. Heutzutage wenden wir die von ihm entwickelten Methoden in vielen Bereichen an, unter anderem auch im öffentlichen Gesundheitswesen, beispielsweise bei Studien über Risikofaktoren. Dabei wird basierend auf genetischen Varianten zwischen exponierten und nicht exponierten Personen unterschieden, um die Schätzung eines kausalen Effekts des Risikofaktors auf das Auftreten von Krankheiten zu ermöglichen. Weitere Anwendungsbeispiele gibt es auch in der Volkswirtschaftslehre, wenn es beispielsweise darum geht, die Folgen politischer Massnahmen, wie z. B. die Auswirkungen der Einführung oder Änderung des Mindestlohns auf das Beschäftigungsniveau, zu untersuchen. Obwohl natürliche Experimente keine Allheilmittel sind, stellen sie eine nützliche Alternative zu den von Forschern kontrollierten Experimenten dar, die teuer oder aus ethischen Gründen nicht durchführbar sind.
Yaroslava Zemlyanska ist wissenschaftliche Mitarbeiterin im Team HTA und Gesundheitsökonomische Evaluationen.
Referenzen:
Ball, Philip. (2021, October 13). Nobel-winning ‘natural experiments’ approach made economics more robust. Nature.
Barton, Marc. (2018). John Snow and the 1854 cholera outbreak. Past Medical History.
Hempel, Sandra. (2013). John Snow. Lancet, 381(9874):1269-1270